16世纪中期，欧洲传教士们以传播西方科学知识为“引子”，在传教布道的同时，也将西洋钟表带进了紫禁城的深宫后院。由此，中国皇宫内掀起的对钟表的追捧浪潮便代代相传，进一步引发了宫中对钟表制作的重视，也促进了民间钟表行业的兴起。从宫廷收藏的铜壶滴漏到清宫造办处所造的自鸣钟，充分代表了当时的计时器工艺不断前行的进程。至今我们在故宫里所能见到的各式宫廷自制钟表或计时工具，古老的、新式的，讲述着皇家故事的同时，也见证了它所经历的那段历史。
滴水铜壶也能准确计时
在没有机械钟表的古代，人们如何确定时间？北京故宫博物院郭福祥研究员告诉记者，古代人们选一处比较平整的地面，竖立一跟杆子，再在地面上划一些表示时间的线条，根据竿子的投影就可以知道当时的时间，这就是“晷表”，后来演化为“日晷”。然而晴天有阳光的时候可以使用日晷，阴天又怎么办呢？“中国的时间制定权是严格集中在最高统治者手中的，进入故宫的交泰殿，你会看到两座体态比较庞大的古董，其中放置在东边的铜壶滴漏，就是古老的另一种计时工具。”听到郭福祥的介绍，记者回想起交泰殿在二十五宝两旁的庞然大物，原来他们一个是自鸣钟，另一个就是铜壶滴漏，都是皇家用以确定时间的代表之作。据介绍，这个由五个壶体组成的多壶式铜壶滴漏于1745年制成，是我国保存至今仍然完整的漏壶之一。
铜壶滴漏的五个壶体从高到低依次排列，水从最高的壶体由小壶嘴渐渐流到了处在最低位置的受水壶，受水壶没有壶嘴，便将水积存起来，在受水壶中间有一根很长的铜尺，铜尺上有自上而下12条横线作为刻度，每条横线表示两个小时。当受水壶里的水越来越多，浮箭慢慢上升，其所指的铜尺上的刻度就是当时的时间了。“我国发明的铜壶滴漏比外国制作的滴水计时器要早得多，但后来由于机械钟表的进入，铜壶滴漏慢慢成为宫廷的一种陈设而已。”郭福祥称，四壶一套的铜壶滴漏现在仅存两套，故宫博物院交泰殿的铜壶滴漏就是其中之一。
浴火重生的大自鸣钟
讲完了铜壶滴漏，不能不说与其共处一室的大自鸣钟。“现在存放在交泰殿西侧的是嘉庆年间所制的大自鸣钟，神武门和钟鼓楼报时都以此为准。”据郭福祥介绍，这座硬木雕花楼式自鸣钟可以说是故宫现存清宫造办处所造钟表中最大的一座，流传至今还有一段坎坷的经历。
“交泰殿陈设自鸣钟有相当长的历史，乾隆时期编修的《皇朝礼器图式》便收录有交泰殿大自鸣钟。乾隆时期在宫中供职的大臣沈初也在《西清笔记》中记述了大自鸣钟钟声悠远可直达乾清门外，大臣所佩带的怀表也均参考大钟校准。”那为什么现在摆设的大自鸣钟又是嘉庆年间制作的呢？最初的大自鸣钟去向何方？郭福祥告诉记者，全因嘉庆二年乾清宫的一场火灾，殃及交泰殿，而原来的大自鸣钟也在大火中毁于一旦。由此，才在嘉庆三年由清宫造办处仿造原钟重造了现在这座大自鸣钟。
据介绍，大自鸣钟钟体为三层楼式，高5.57米，宽2.21米，厚1.78米，外髹黑漆描金，周身雕刻有蕃莲花。底层做成了封闭的柜形起遮挡作用，其背面有门，门内可见与机芯连接的三组羊皮弦和坠陀。中层便是计时部分，钟盘直径达1米，钟盘背后有门，机芯就在其中。钟楼背后有台阶，拾级而上便可给钟上弦。上层中心尖顶下倒扣着两个附有小锤的铜钟，报刻敲上面的铜钟，报时则敲下面的铜钟。每一刻一响，一时一鸣，正点时，先打四响，表示四刻，再打点数。
乾隆参与设计五年打造祝寿钟
清宫所藏的钟表，有相当一部分是由宫中自行制造的，具体负责这项工作的是下设在养心殿造办处的“做钟处”。据郭福祥介绍，早在康熙年间，就在内廷设置了自鸣钟处，学习西洋钟表的机械原理，修理遗留下来的废旧钟表，“做钟处”便脱胎于那时的自鸣钟处，到乾隆时期发展成为专门作坊并达到鼎盛。因此，在清宫所造钟表中，乾隆时期的钟表可以说极尽奢华之能事，其工艺与精准度与当时的西洋钟表不相上下，而乾隆为皇太后或皇帝本人贺寿特制的祝寿钟更是精品中的精品。
“乾隆皇帝不但是位能干的皇帝，还是一位大孝子。”郭福祥称，乾隆为了给其母亲祝贺六十大寿，亲自参与设计，命工匠用了五年多时间制作了黑漆彩绘楼阁群仙祝寿钟。祝寿钟做成了一座双层的楼阁，不仅看上去像是皇宫中一座宫殿的微缩模型，就连檐角上的小兽、屋檐下的彩画都是按比例缩小，样子十分逼真。整座楼阁全部用上等木材制成，外面涂饰黑漆，又在黑漆上面用金漆描绘出一只只蝙蝠和团形寿字。“更加令人称奇的是，这件钟表共有5套机械系统，不仅能够走时，还能报时、演奏音乐、控制景箱中的景物运动。”据郭福祥介绍，祝寿钟底层正中间是一个只有时针和分针的时钟，钟盘的左右两侧为变动的布景箱，右边景箱表演的是“群仙祝寿”，左边景箱表演的是“海屋添筹”；钟表二层为3间房屋，每个屋子里都有一个报时人，每到3点、6点、9点、12点，房门就会打开，3个小人从屋子里走出来依次敲打手中的钟碗，进行报时，而报时完毕后，乐曲声起，景箱内的活动装置就开始表演节目了。据介绍，整个过程中，最有意思的要算是“群仙祝寿”和“海屋添筹”这两个景箱了，这两个比喻长寿的成语，也成为了乾隆皇帝制作祝寿钟的最好选题。
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